Noam Chomsky
Als er één wetenschapper is die voldoet aan het beeld van de intellectueel die zich ook voor maatschappelijke kwesties interesseert, dan is het wel Noam Chomsky (1928). Deze Amerikaanse taalwetenschapper is bij het grote publiek vooral bekend geworden door zijn aanhoudende kritiek op de Amerikaanse buitenlandse politiek – vanaf Vietnam via El Salvador, Nicaragua en Oost-Timor tot en met de twee Golfoorlogen, 11 september, het neoliberalisme en de globalisering.
Maar ook op zijn vakgebied is Chomsky een grote naam. Chomsky zocht een verklaring voor het gemak waarmee kinderen in luttele jaren een razend ingewikkeld systeem als hun moedertaal onder de knie krijgen. Volgens Chomsky bezit ieder mens een aangeboren taalvermogen – de Universele Grammatica, bestaande uit een beperkte set grammaticale regels en een beperkte verzameling basisuitdrukkingen – dat een oneindige aantal uitspraken mogelijk maakt.
Chomsky’s theorie heeft school gemaakt, maar ligt ook onder vuur. Eén van de kritiekpunten is dat zijn onderzoek vooral is gebaseerd op het Engels en verwante Europese talen.
Frans Zwarts is Rector Magnificus van de Rijksuniversiteit Groningen. Hij studeerde Algemene Taalwetenschap aan de Universiteit van Amsterdam en daarna aan het MIT bij Chomsky. In 1987 werd Zwarts benoemd tot hoogleraar Nederlandse taalkunde aan de RUG. Van 1999 tot 2002 was hij wetenschappelijk directeur van de onderzoekschool Behavioral & Cognitive Neurosciences (BCN) en van 1996 tot 2002 voorzitter van de Nationale Stuurgroep Dyslexie. Zwarts is lid van de Koninklijke Nederlandse Academie van Wetenschappen (KNAW). Sinds 2002 is Zwarts Rector Magnificus van de RUG, een functie waarin hij zich in optimisme en betrokkenheid opnieuw een leerling van Chomsky betoont.
Everything you always wanted to know is een middagcollege over kopstukken en hoofdzaken in de wetenschap, cultuur en maatschappij. Over Grote Gebeurtenissen, Grote Theorieën, Grote Namen en Omvattende Concepten. Van Big Bang tot Supersnaren, van Plato tot Wittgenstein, van Mythologie tot Chaostheorie, van Homerus tot Huizinga.
